Tendo em vista a visão de aliança de Deus com os puritanos, John Winthrop, no início da colonização americana, escreveu: "Devemos considerar que seremos como uma cidade sobre a colina, em que os olhos de todo o povo estarão sobre nós". No entanto, à medida que o movimento puritano crescia e prosperava, ele se distanciou dos propósitos religiosos originais; a segunda e a terceira gerações estavam mais preocupadas com as coisas deste mundo do que com o estabelecimento do Reino de Deus na América. As igrejas foram-se esfriando e precisaram de um despertamento.
Reavivamento e despertamento são sinônimos. Jornais que acompanharam os acontecimentos da igreja em 1734, na época de Jonathan Edward em Northampton, Massachusetts, publicaram o seguinte: "Agradou a Deus ... dispensar sua livre e soberana graça na conversão de uma grande multidão de almas em um curto espaço de tempo, mudando-as de uma profissão de fé cristã fria e despreocupada a um livre exercício de todas as graças cristãs, bem como à prática poderosa de nossa santa religião”.
O primeiro grande despertamento de 1734-1743 começou com Jonathan Edwards (1703-1801) ainda como um jovem pastor. Na década de 1730, Edwards, que havia orado a Deus pedindo por “uma colheita”, viu o Espírito de Deus começando a trabalhar de maneira extraordinária e sua igreja começando a ser mais procurada por pessoas que buscavam a certeza de salvação. Aos poucos, isso mudou o clima espiritual da cidade. Cerca de 300 pessoas se converteram em seis meses, numa cidade de 1.100 habitantes. As notícias se expandiram e reavivamentos similares surgiram em uma centena de outras cidades. Partindo da Filadélfia, o inglês George Whitefield (1714-1770) juntou-se ao movimento e pregou para centenas de milhares de colonos, com resultados numericamente bastante expressivos.
De 1800 a 1840 ocorreu nos Estados Unidos o 2º Despertamento. Na virada do século, na população de mais de 5 milhões de habitantes do país, uma em cada quinze pessoas pertencia a uma igreja evangélica. Em 1824, Charles Grandison Finney (1792-1875) começou um ministério que converteria cerca de quinhentos mil pessoas para Cristo. Cerca de cem mil outras pessoas se converteram em Rochester, Nova York, em 1831, num movimento que se espalhou por cerca de mil e quinhentas cidades. Com as imigrações, por volta de 1850, a população do país chegou a vinte e três milhões de pessoas, das quais três milhões eram de membros de igrejas. Finney é apontado como iniciador do "banco dos ansiosos", lugar próximo do púlpito onde os pecadores eram reunidos pedindo orações.
Outros reavivamentos aconteceram, como o dos Homens de Negócio, de 1857-1858, partindo da cidade de Nova York e espelhando-se pelo país, com o acréscimo de cerca de um milhão a mais de crentes nas igrejas. Alguns consideram também o Reavivamento da Guerra Civil de 1861-1865, triste episódio envolvendo o Norte contra o Sul dos Estados Unidos por causa da escravidão, que acrescentou às igrejas cerca de trezentos mil soldados, considerando-se os dois lados.
Os reavivamentos urbanos de 1875 a 1885 começaram com Moody, numa época na qual centenas de milhares de pessoas foram convertidas e milhões de cristãos foram inspirados por aquele que foi chamado de “o maior ganhador de almas de sua geração”. Dwight Lyman Moody (1837-1899), tendo começado seu ministério em Boston, mudou-se para Chicago, onde começou ensinando uma classe de escola dominical formada por alunos pobres que ele próprio buscou nas ruas da cidade. Aos poucos, Moody viu seu ministério crescendo, sendo que, em 1871, seu trabalho em uma igreja em Chicago era bastante confortável, seguro e próspero. Sentindo-se chamado para viajar como evangelista, mas relutante em deixar sua zona de conforto, foi convencido pelo grande incêndio da cidade, que destruiu sua igreja, sua casa e os prédios onde ministrava, tornando impraticável a reconstrução do seu ministério. Moody viajou para a Inglaterra em 1873 e suas reuniões evangelísticas foram muito bem-sucedidas, tendo o evento tornado o pregador uma celebridade internacional dois anos após, ao retornar para os Estados Unidos. Pregando um evangelho simples, sem levar em conta divisões denominacionais, Moody viu sua influência expandir. Ele modernizou o movimento evangelístico, ao fazer aliança com os comerciantes, incentivando a contribuição para boas causas, como o cuidado dos pobres em áreas urbanas, por exemplo. Música, aconselhamento e posterior acompanhamento dos decididos eram partes de uma abordagem organizada para atingir o coração das pessoas. O Seminário de Northfield para moças e a Escola Monte Hermom para rapazes foram resultados do ministério de Moody em sua atuação. Ele foi o precursor de evangelistas como Billy Sunday e Billy Graham, contribuindo também para a ampliação do cuidado social aliado aos esforços evangelísticos.
No entanto, não foi somente na América que houve avivamento. Um jovem de dezenove anos chamado Charles Haddon Spurgeon (1834-1892) foi convidado para pregar na capela da rua New Park, em Londres, uma igreja de grande prestígio na época. Depois do sermão, Spurgeon foi convidado a se tornar o pastor principal daquela igreja, mantendo-se no cargo por quase quarenta anos.
Tendo vindo da zona rural inglesa, com grandes dificuldades familiares iniciais, sendo seu avô e seu pai ministros congregacionais, Charles frequentou inicialmente uma escola agrícola, não tendo tido acesso às grandes escolas da Inglaterra. Spurgeon logo demonstrou ter o dom da oratória, tendo se tornado pastor de uma pequena Igreja Batista em Waterbeach, onde seu estilo direto chamou a atenção sobre o "jovem pregador" e motivou o convite da igreja citada no início.
Quando Spurgeon assumiu a igreja, o prédio comportava cerca de mil pessoas, mas reunia na época apenas uma centena; havia cerca de oitenta pessoas no seu primeiro culto. Com sua eloquência, a audiência da igreja cresceu, lotando em pouco tempo o grande templo; a igreja alugou então um teatro com capacidade para 4 500 pessoas.
Criticado inicialmente pela imprensa de Londres, com expressões como “de mau gosto, vulgares e teatrais" para seus sermões, além de afirmarem ser seu estilo "ordinário e coloquial, repleto de extravagâncias”, sua plateia chegou a 10 mil pessoas ou mais.
Sermões, comentários e livros devocionais foram publicados por Spurgeon. Batista de convicção calvinista, seu estilo simples e direto apresentou o calvinismo às classes mais simples e introduziu a sinceridade da fé batista às igrejas das classes mais abastadas. Além de Spurgeon, o movimento de avivamento contou com outros pregadores em Londres, que também atraíam multidões.
Com a chegada do século XX, grandes acontecimentos históricos influiriam na continuação dos movimentos de despertamento da Igreja, conforme veremos a seguir.
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